Уже декабрь на дворе...

Кажется, совсем недавно мы отмечали начало чемпионата Национальной хоккейной лиги - одного из самых заметных спортивных соревнований года в США и Канаде. А сейчас на календаре уже декабрь. Идет третий месяц напряженных хоккейных поединков на всех известных ледовых аренах Северной Америки.

За это время 28 команд лиги успели провести почти 700 поединков, забили в ворота соперников более 1,700 шайб.

Напомню, что в этом сезоне регулярный чемпионат продлится около шести месяцев и завершится 9 апреля. Сроки, как видим, сжатые. Поэтому клубы, еще не сумевшие попасть в почетную «очередь» за Кубком Стэнли, прилагают много усилий, чтобы стать одним из шестнадцати «счастливчиков» - участников плей-офф.

Уже сейчас, после трети чемпионата, определились коллективы, которые точно не зачехлят клюшки в апреле, а продолжат сражаться за почетный трофей.

В Восточной группе есть очевидные шансы у американских клубов: «Филадельфии», «Флориды», «Бостона», «Нью-Джерси», и у канадских - «Торонто» и «Оттавы».

В Западной группе таких претендентов семеро: «Детройт», «Феникс», «Лос-Анжелес», «Сан Хозе», «Сент-Луис» - из Соединенных Штатов и канадский «Ванкувер».

Если эта «чертова дюжина» уже, можно сказать, «застолбила» себе место под солнцем плей-офф, то несколько коллективов, такие как, например, «Карролина», «Баффало», «Колорадо», «Питтсбург», «Вашингтон», «Эдмотон» и, увы, «Даллас» ведут за это отчаянную борьбу со своих не очень убедительных очковых плацдармов.

Определилась также группа команд, которым придется отложить надежды на участие в Кубке Стэнли на следующий сезон. Среди них как новички лиги - «Атланта» и «Нэшвилл», так и старожилы - «Нью-Йорк Айлендерз», «Чикаго» и «Монреаль». Им, возможно, составит компанию и неудачник последних сезонов «Нью-Йорк Рейнджерс».

Как известно, эту команду, состоящую, в основном, из высокооплачиваемых «пожилых» (по хоккейным меркам) игроков-миллионеров в конце прошлого сезона внезапно покинул игравший в ней несколько последних лет великий Уэйн Гретцки - легенда канадского хоккея. Его уход, кстати, никак не отразился на турнирной судьбе нью-йоркцев. Они «уверенно», как и в предыдущем сезоне, не вышли в финальную пульку и наблюдали за кубковыми баталиями уже на отдыхе.

Этим летом, пополнив состав парой новых игроков-миллионеров «Рейнджеры» начали соревнования, не скрывая своих кубковых амбиций. Но,увы! Хотя, как говорится, в «хоккей играют деньги», к ним еще нужны молодость, сила, мастерство и неудержимое стремление к победе. А у нью-йоркцев даже особенного желания играть не всегда увидишь. Во всяком случае, в одном из последних матчей они уступили «Флориде» со счетом 2:6...

Очевидно, по совсем нестранному совпадению, имеют сейчас лишь по двадцать с небольшим очков триумфаторы прошлого кубкового финала «Даллас» и «Баффало». Эти очковые приобретения дают им возможность занимать в своих группах лишь последние места. Тут, конечно, уже пахнет сенсацией. Если команду из штата Нью-Йорк можно было считать «калифом на час», которую «вытаскивал» только один голкипер Доминик Гашек, то техасский клуб - настоящее созвездие классных игроков. В чем же причина неудач?

На фоне этого игрового провала прошлогодних фаворитов обращает внимание уверенная поступь «Красных крыльев» из Детройта. Им, правда, все еще не хватает стабильности и прочности. Но ощущается, что знаменитый тренер Скотти Боумен уверенно ведет свой великолепный клуб к третьей кубковой победе.

Турнирная таблица чемпионата ежедневно поставляет цифры и факты, дающие пищу для размышлений.

Взглянем, например, на положение команд в северо-восточной подгруппе, где выступает «Торонто». По состоянию на 30 ноября с 34 очками клуб занимал первое место. Но «Листья» уже проиграли девять встреч, да и груз пропущенных шайб у них весьма солидный. Только в ноябре игроки одной из лучших команд Канады шесть раз покидали стадионы побежденными. Лишь в пяти встречах они сумели доказать свое преимущество. А это очень мало для хорошего финиша. С некоторых пор у «Листьев» наблюдается определенный спад в игре. Пытаясь снова найти то, что делало раньше команду агрессивной, результативной в нападении и умелой в обороне, тренеры бесконечно тасуют тройки. Причем, только первая, возглавляемая центрфорвардом Матсом Сандином, остается в неизменном составе. Она-то нередко и приносит результат.

Команда как будто утратила уверенность в своих силах. Много суеты, спешки, пропали массированные скоростные комбинации. Бесконечные ошибки в передачах. Защитники, стараясь помочь нападающим, часто идут безоглядно вперед, оголяя тылы... А как уверенно, бодро начала команда сезон, какие были скорости, какие комбинации, какие красивые голы! Правда, нечто подобное мы снова увидели в недавнем матче с «Эдмонтоном». Но об этом чуть ниже...

Попал в полосу неудач еще один лидер канадского хоккея - «Сенаторы» из Оттавы. За последние две недели они сумели набрать всего... два очка. На счету клуба уже несколько весьма ощутимых поражений. Например, в последнем матче в родных стенах оттавцы уступили «Питтсбургу» с разгромным счетом 0:5...

Радует «Бостон». Он стал демонстрировать завидную результативность, одержал несколько уверенных побед и по набранным очкам догнал лидеров «Торонто» и «Оттаву». И если канадские команды не сумеют усилить свою игру, первое место в дивизионе достанется американцам.

Air Canada Centrе

На матч в спортивный дворец Air Canada Centrе две канадские команды приехали из Америки «обиженными». Накануне «Торонто» нанесла поражение «Филадельфия», а «Эдмонтон» обыграли «Красные Крылья».

Обе команды жаждали реабилитировать себе перед земляками, доказать, что они умеют не только проигрывать. И это им удалось сполна. Хотя победили «Листья», но и «Нефтяники» все шестьдесят минут матча были напористы и активны. Играли они быстро, смело, с любых положений били по голу. Надо сказать, что во всех трех периодах в этом компоненте игры преимущество было на стороне эдмонтонцев. И если бы не удачная игра шведов Йонаса Хоглунда и Матса Сандина, кто знает, какая из этих канадских команд одержала бы победу.