Как бы ни закончилась борьба за обладание Кубком Стэнли между «Dallas Stars» и «Baffalo Sabres», настоящей сенсацией сезона станут, несомненно, хоккеисты их Нью-Йорка (имеется в виду штат). А ведь перед началом плей-офф практически никто из специалистов всерьез не воспринимал этот, по сути, провинциальный клуб с весьма средним игровым составом, в котором по-настоящему блистает лишь знаменитый Доминик Гашек. Это действительно феноменальный голкипер, способный помочь своей команде выстоять и победить.

Есть в этом коллективе еще одна фигура – старший тренер Линди Раф, которого, несомненно, можно назвать главным дирижером всех победных серий баффальских «сабель».

В ходе финальной серии складывается поистине парадоксальная ситуация, когда фаворитами все называли соперников «Баффало», а побеждали с ощутимым преимуществом именно воспитанники Рафа. Мы уже писали, что такие прогнозы основывались на итогах регулярного чемпионата, где эта команда оказалась в «середнячках», позади лидеров своей подгруппы – Оттавы, Торонто и Бостона. Первые два клуба и оказались их соперниками в серии плей-офф.

Но главной сенсацией было даже не то, что они с блеском обыграли эти классные команды (см. наши предыдущие хоккейные обзоры). Мы все были поражены тем, как быстро и непринужденно, с большим запасом прочности они провели эту операцию. Больше всех от ее последствий пострадали оттавские “сенаторы” и торонтские “листья”.

В решающий финал борьбы за Кубок они вышли триумфаторами и с прекрасным настроением. Их совершенно не смутило то, что соперники называются “Dallas Stars” – звезды Далласа, что это действительно одна из самых мощных, самых «звездных» команд Национальной хоккейной лиги.

К чести «сабель» из Баффало их, кажется, вовсе не смутила высокая репутация далласских «звезд». Ведь молодым, а их в команде Линди Рафа большинство, как известно, не свойственно тушеваться перед авторитетами. Во всяком случае, на первый матч они вышли максимально отмобилизованными, готовыми на равных бороться за победу. И уже в первой встрече на поле соперников они доказали, что их притязания небезосновательны. Уже в начале второго периода «Баффало» было впереди – 2:1.

В этот момент в далласском ледовом дворце воцарилась напряженная тишина. Местные болельщики никак не ожидали поражения своих любимцев в первом же матче, да еще у себя дома.

Однако за пятьдесят секунд до окончания основного времени зал словно взорвался от восторженных оваций. Это Ере Лехтинен, использовав комбинацию «шестеро на льду без вратаря», с подачи Майка Модано прекрасным броском буквально «вколотил» в ворота Гашека вторую шайбу.

А в овертайме азарт и молодость гостей все же восторжествовали: молниеносную комбинацию баффальцев отлично завершил Джейсон Вули, нанеся «смертельный удар» по воротам голкипера «звезд» Бельфора.

На своем поле побеждать, конечно, приятнее. Поражение – это удар по престижу и по самолюбию в присутствии тысяч своих поклонников. К тому же, «Баффало» – это не «Колорадо», проиграть которому ни для кого не унизительно. Второй матч решал многое, и начало его было многообещающим. Далласские хоккеисты с первых же секунд бросились в атаку и развили просто бешеный темп. Одна комбинация, другая, броски по воротам… Комментаторы не успевают выговорить фамилию игрока, владеющего шайбой, как она уже переходит к другому.

Такую ситуацию можно было ожидать. Это, конечно, предполагал и тренер Линди Раф. Но его команда не ушла в глухую защиту, а сама начала наступательные действия. Причем настолько активно, что, как выяснилось, в первом периоде они попадали шайбой в створ ворот чаще, чем соперники.

Счет был открыт лишь во втором периоде, и сделал это, к огорчению зрителей, капитан «Sabres», неугомонный Майкл Пека. Хоккеист довольно скромных габаритов, но непринужденно укладывающий на лед гигантов. Гол был «фирменный», забитый очень эффектно, используя чисто «баффальский вариант» игры в большинстве, которая им особенно удается в этом сезоне. И вторую шайбу в этой встрече забросил в третьем периоде защитник «Баффало» Алексей Житник примерно в такой же ситуации.

И все же в третьем периоде «звезды» показали, кто настоящий хозяин на льду. Атаки на ворота гостей превратились в настоящую лавину. Даллаские хоккеисты произвели 19 бросков по голу, который изо всех сил защищал изворотливый Гашек. Две шайбы он все же отразить не сумел, а четвертая залетела уже в пустые ворота, когда его заменили шестым полевым игроком. Итог – 4:2 в пользу «звезд».

Это было первым разочарованием «Баффало», оказавшееся, увы, не последним. В следующей игре, хотя первыми успеха добились вновь «сабли», «Dallas Stars» вновь доказали свое преимущество в силовом и комбинационном хоккее. Особенно трудным для Гашека был третий период. Во время мощных атак «звезд» ему, наверное, казалось, что ворота вдруг увеличились в размерах. Он пытался «достать» соперников далеко от «пятачка» перед воротами, если удавалось, накрывал шайбу и отбрасывал ее в сторону. А вся пятерка его одноклубников буквально металась по льду за своим голкипером, охраняя его от силовых действий соперников. Известно, что Доминик – очень темпераментный спортсмен, и нередко желает доказать свое мастерство не только в «отлове» шайб, но и в кулачном поединке. Тут-то ему и помогали его «телохранители». Но всем им вкупе так и не удалось одолеть далласских нападающих, заставив Гашека дважды капитулировать. Гостям же удача усмехнулась лишь однажды. Итог матча – 2:1, и таким же стал счет в сериях в пользу Далласа.