Итак, предварительные матчи серии плей-офф за Кубок Стэнли закончились. Из шестнадцати претендентов на этот заветный приз осталось лишь четверо. Эта “великолепная четверка” и скрестила клюшки за выход в финал финалов.

В Восточной конференции, как мы уже сообщали, этого успеха добились “Toronto Maple Leafs” и “Buffalo Sabres”, в Западной – “Dallas Stars” и “Colorado Avalanche”. Какая из этих пар сильнее? Сказать трудно, если судить по итогам регулярного чемпионата, то Даллас, как известно, стал его победителем в конференции, а хоккеисты Колорадо заняли третье место.

Клубы Восточного дивизиона имеют более скромные показатели. Но мы уже убедились, что высокое место по итогам сезона отнюдь не гарантирует победу в плей-офф. Вспомним, как “дьяволов” из Нью-Джерси повергли питтсбургские “пингвины”, а оттавских “сенаторов” – победителей в Восточном дивизионе – нокаутировали хоккеисты Баффало.

И таких примеров много. Однако в ходе соревнований некоторые команды показали такой уровень, что Кубок Стэнли может по достоинству увенчать их достижения. Наиболее вероятный претендент, скорее всего, - «Colorado Avalanche», буквально сокрушивший хоккейного гранда Северной Америки последних двух лет «Detroit Red Wings». Не будем забывать и о «Buffalo Sabres», который расчистил себе путь к финалу впечатляющими победами. Причем, если потенциал «лавин» общеизвестен (их состав – один из сильнейших в НХЛ), то “сабли” располагают практически одной суперзвездой – голкипером Домеником Гашеком. Очевидно, еще задолго до плей-офф старший тренер Баффало Линси Рафф начал основательную подготовку к финалам, и сейчас его коллектив показывает удивительные результаты.

Конечно, состязания такого уровня не исключают неожиданностей. Ведь возможности практически у всех участников равны. А для окончательной победы будут задействованы все силы главного резерва, тактическая хитрость, неудержимое стремление стать обладателем престижного приза.

Итак, сейчас среди участников “финального забега” – три команды из Соединенных Штатов и одна из Канады, страны, подарившей миру эту замечательную игру. “Maple Leafs” в нынешнем сезоне, можно сказать, «прыгнули выше головы», превратившись из безнадежного аутсайдера последних лет в одного из бесспорных лидеров сильнейшей хоккейной лиги мира. По силам ли будет нашим землякам увенчать достижения сезона серебряным Кубком Стэнли? Мы, конечно, все на это надеемся, переживаем за команду и желаем ей успеха.

Торонто ликовало семь дней. Как мы уже сообщали в предыдущем номере, «кленовые листья» в прекрасном стиле переиграли команду Яромира Ягра – «Pittsburgh Penguins». Теперь город жил в ожидании начала поединка с Баффало.

Воскресенье, 23 мая, 2 часа дня. Новый спортивный комплекс Air Canada заполнен до отказа – 20 тысяч болельщиков пришли посмотреть на увлекательнейшее зрелище. И вдруг уже на 5-й минуте стадион растерянно приумолк: на редкость лениво, “без огонька” начавшие эту игру торонтцы были “наказаны” за несобранность точным броском Вацлава Варады. Правда, всего через девять (!) секунд капитан “Leafs” Матс Сандин сквитал эту шайбу. Однако совсем скоро гости вновь выходят вперед. И вот так все три периода Торонто было в роли «догоняющих», так и не догнав баффальцев – итог первого матча 5:4 в пользу «Sabres». Честно говоря, многие ожидали от «кленовых листьев» гораздо большего, да еще на своем льду, а самое главное – из-за травмы в этой игре не принимал участие феноменальный голкипер Доменик Гашек (а если бы в воротах был он?..). Тем временем заменивший в составе гостей Гашека молодой вратарь Дуэйн Ролосон сыграл просто превосходно. Трудно было поверить, что это был его дебют в матчах за Кубок Стэнли такого высокого уровня. Молодой хоккеист совсем не выглядел дублером. Жаль, что, находясь в “плотной” тени Гашека, его редко удается увидеть в деле.

Команда Баффало, следует признать, смотрелась хорошо, играла раскованно, легко и уверенно. Каждый игрок точно знал, что и как следует делать. Движения хозяев они хорошо просматривали и вовремя перекрывали. А голы, забитые американцами, были как бы неожиданными, но неотвратимыми.

И все же следует заметить, что предыдущие две победные серии хоккеистов Торонто свидетельствуют, что они от игры к игре прибавляют, как бы учатся выигрывать и… побеждают. Напомним, что и в стартовых матчах Филадельфии и Питтсбургу они потерпели поражения. Быть может, эта своеобразная примета станет счастливой и на этот раз?

В какой-то степени это предположение подтвердил второй матч в Торонто 25 мая. “Кленовые листья” как бы окончательно “проснулись” и практически не оставили своим соперникам никаких шансов, уверенно победив со счетом 6:3. Самый красивый гол в этой встрече забил неутомимый Сергей Березин. Ну, а как будут разворачиваться события дальше, вы узнаете из наших дальнейших публикаций.

Обычно фактор своего поля при подготовке к матчам такого уровня, как финальная часть Кубка Стэнли, тренеры берут в расчет. А вот «Colorado Avalanche» от игры к игре доказывает, что для нее этот фактор не имеет никакого значения.

В предыдущей серии плей-офф колорадцы, например, безнадежно уступили на своей площадке детройтским «Red Wings», зато уже на чужом льду взяли убедительный реванш. И эффектно завершили серию победой в последнем домашнем матче.