Анатолий Качкин, Торонто

Когда-то большой почитатель хоккея лорд Стэнли подарил канадским спортсменам оригинальный серебряный кубок, которому суждено было стать самым ценным, самым известным и наивысшим призом для профессиональных хоккеистов. Кубок вручают команде, победившей в финале серии плей-офф, которая венчает регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги (НХЛ). Игрокам-победителям вручают также специальные именные призы – бриллиантовые перстни. Радости же от этого события хватает на всю оставшуюся жизнь.

Пробиться в финальную серию плей-офф очень непросто. В нынешнем сезоне за ее чертой остались одиннадцать команд. Среди них – традиционно сильные коллективы из Нью-Йорка, Монреаля, Вашингтона, Чикаго, Калгари и Ванкувера.

Конец апреля и май – самый «жаркий» хоккейный период в Северной Америке. Едва ли не каждый вечер огромные ледовые дворцы в крупнейших городах США и Канады заполняют десятки тысяч хоккейных фанов, а миллионы проводят вечера (иногда до поздней ночи), у экранов телевизоров.

Регламент матчей – до четырех побед – в каждом поединке требует от спортсменов максимальной мобилизации всех физических и духовных сил. А ведь до этого они провели изматывающий зимний сезон, сыграв по 82 матча! Поэтому те клубы, которые понадеялись на «очковый авторитет», приобретенный в регулярном чемпионате, и не прибавили в игре на финише, уже в первых четырех встречах были вынуждены выйти из борьбы за Кубок Стэнли.

Именно такая неприятность неожиданно произошла с сильной командой, чемпионом Северо-восточной подгруппы «Ottawa Senators» (напомним нашим читателям, что ее капитаном и безусловным лидером последних лет является талантливый воспитанник российского хоккея Алексей Яшин). Оттавские хоккеисты в четвертьфинале не сумели преодолеть прекрасно организованную оборону «Buffalo Sabres» во главе с фантастическим голкипером сборной Чехии Домеником Гашеком и потерпели сокрушительное (чтобы не сказать унизительное) поражение, уступив во всех четырех матчах (0:4).

Еще одно огорчение для канадцев – такой же провал в четвертьфинале клуба «Edmonton Oilers», который потерпел сокрушительное поражение от победителя регулярного чемпионата НХЛ «Dallas Stars».

Таким образом, в плей-офф осталась последняя канадская надежда – «Toronto Maple Leafs». О метаморфозе, произошедшей с этой командой в нынешнем сезоне под руководством нового тренера – опытного и талантливого (и просто незаурядного человека) Пэта Квина – я уже не раз писал. И ему поверил, его полюбил коллектив. Отказавшись от беззубой оборонительной тактики, практически не изменив состав, команда заиграла в мощный, агрессивный, боевой хоккей. Она добилась многого: заняла второе место в подгруппе и четвертое – в конференции, что дало ей преимущество своего поля в серии плей-офф. На счету “кленовых листьев” – 268 заброшенных шайб, больше всех в НХЛ!

Безбоязненно вступая в схватку со всеми сильными и многоопытными соперниками, торонтский клуб добивался внушительных побед. А вот команду “Philadelphia Flyers”, с которой их свела судьба в четвертьфинале, им удалось одолеть в регулярном чемпионате лишь однажды. В трех матчах «листья» терпели поражение. И именно этот твердый орешек достался им в соперники в первом раунде плей-офф.

“Philadelphia Flyers” – своеобразный коллектив. Его руководители во главе с Питом Нильсоном уже несколько лет подбирают в команду игроков, словно солдат в царскую гвардию – исключительно рослых и плечистых парней. Само собой разумеется, что и клюшкой они должны прекрасно владеть, и на коньках резво бегать, и в рукопашной схватке уметь за себя постоять. Эта команда теперь славится своими гигантами-нападающими. На долю лишь пятерых из этих “малышей” приходится почти 160 шайб, положенных в ворота соперника в чемпионате НХЛ.

В первом матче плей-офф на льду дворца “Air Canada” в Торонто богатырская дружина из Филадельфии выглядела словно «гулливеры в стране лилипутов». Они победили легко и убедительно со счетом 3:0.

К следующей встрече «кленовые листья» как будто подросли. Играли зло, агрессивно, прессинговали по всей площадке. Даже самый щуплый в команде Стив Салливан безбоязненно вступал в единоборство с филадельфийскими гигантами и часто выходил победителем. Воспитанники Пэта Квина надежно закрыли «проходной двор» у своих ворот. Матч проходил в нервной и равной борьбе. А за две минуты до финальной сирены «главные забойщики» Торонто Стив Томас и Матс Сандин реализуют последние отчаянные атаки своих партнеров и делают счет победным – 2:1.

С таким же счетом завершились еще два матча – третий и пятый. Лишь в четвертом поединке в Филадельфии хозяева льда сумели поддержать свою репутацию, победив торонтский клуб со счетом 5:2.

…Все решилось поздним вечером в воскресенье, 2 мая. Наверное, все Торонто в этот час прильнуло к экранам телевизоров. В Филадельфии состоялся шестой матч, который, к великой радости канадцев, оказался последним. Отчаянная борьба, сумасшедший темп, плотная опека, мастерские силовые приемы, блестящая игра голкиперов. Их ворота оставались «нераспечатанными» в течение 59-ти минут игры. И лишь когда на табло пошел отсчет последней минуты основного времени, неподражаемый «везунчик» Сергей Березин, неожиданно подхватив оставленную без присмотра лишь на мгновение шайбу вблизи ворот филадельфийцев и точным броском «вогнал» ее в сетку. Бросок воистину золотой – так была решена судьба и последнего поединка, и серии плей-офф в целом. На лица игроков “Philadelphia Flyers” смотреть не хотелось…

Итак, торонтские “кленовые листья” – в полуфинале. Сравнительно легко одновременно с ними этот же барьер одолели хоккеисты Баффало, Детройта, Бостона и Далласа. Уже сейчас они имеют преимущество перед будущими соперниками в полуфиналах, так как располагают большим временем для отдых и восстановления сил.

Интереснейший хоккейный марафон – борьба лучших команд Национальной хоккейной лиги за Кубок Стэнли – будет продолжаться еще около месяца. Уверен, что впереди нас ждет немало захватывающих и остросюжетных поединков с участием наших любимцев.