Что творилось на трибунах «Корел Сентр», передать невозможно, особенно, когда хозяева, отбив атаки гостей, в самом начале игры открыли счет (это отличился Магнус Арведсон). И тут мне показалось, что героем матча должен стать Патрик Лалим, отразивший такие «дьвольские» броски, что все только диву давались - у лучшего голкипера плей-офф Мартина Бродюра появился серьезный конкурент. И не вина «канадского» канадца, что во втором периоде «Оттава» уже проигрывала со счетом 1:2 (два гола забил Джэм Лангенбрюннер - в течение двух минут!) - его товарищи по команде слишком рано уверовали в победу. Кроме того, все явственнее стало проявляться преимущество «Дьяволов» в скорости, мощи, слаженности, атлетизме и, если хотите, грамотности в обороне (в команде пятнадцать обладателей Кубка Стэнли - это не шутка). Правда, болельщики, как могли, поддерживали своих любимцев, и даже присутствовавший на матче премьер-министр Жан Кретьен, скромно устроившись на обычном, «любительском», месте, был полон оптимизма в своем блиц-интервью, которое дал TV: «Мы выиграем сегодня и в финале завоюем Кубок Стэнли!» - почти прокричал он под рев трибун. «Go, go, Sens!» - начали в ответ призывать зрители, и в третьем периоде, как бы прочувствовав уверенность лидера страны и отвечая на призывы фанатов, «Сенаторы» сравняли счет (Радек Бонк), сделав серьезную заявку на овертайм. Оставалось чуть более двух минут до конца третьей двадцатиминутки, когда грянул гром - канадцы пропустили быструю контратаку гостей - Джефф Фризен, воспользовавшись грубой ошибкой защитника Уода Реддена, вколотил решающую шайбу в ворота Лалима.
  Кажется, не все сразу поняли, что произошло непоправимое, и только пляска «Дьявовлов» заставила прийти нас в чувство: финал Кубка Стэнли пройдет без родоначальников замечательной игры.
  Вообще, надо заметить, что на выступления в плей-офф других канадских команд особых надежд не возлагалась, хотя очень хотелось победы «Эдмонтона», «Торонто», а потом и «Ванкувера», показавшего бойцовский характер. Наверное, поэтому так рьяно болели все канадцы за «Сенаторов», лучшую команду Восточной конференции регулярного чемпионата НХЛ (блестящий результат - 113 очков, за ними - те же «Дьяволы» с 108 очками), временно забыв о внутренних распрях и воодушевившись победой сборной Канады на чемпионате мира в Финляндии.
  Получив Кубок победителя плей-офф Восточной конференции, окрыленные «Дьяволы» обменялись рукопожатиями с несчастливыми соперниками и отправились отдыхать до вторника, 27 мая, когда начнется заключительная, финальная серия с американским «Анахаймом», сотворившим пока самую большую сенсацию на турнире. Напомню, что в Западной конференции клуб с 95 очками разделил с «Миннесотой» скромное шестое-седьмое места, но, выйдя в плей-офф, раз за разом сокрушал именитых соперников: в одной восьмой финала - мощный «Детройт» с разгромным счетом 4:0 (первая сенсация), в одной четвертой - не менее грозный «Даллас» - 4:2 (вторая сенсация) и в полуфинале - опять 4:0, победа над такой же дерзкой «Миннесотой», обидчицей «Ванкувера» (тоже маленькое чудо).
  Сумеет ли двукратный обладатель Кубка Стэнли, уже дважды (в 1995 и 2000 годах) завоевавший самый почетный в мировом хоккее титул, сокрушить «сокрушителя авторитетов», пойдет ли им на пользу вынужденный простой, покажет время: ждать осталось совсем недолго.
  Пока что в прогнозах недостатка нет. Я же от него воздержусь. Наверняка, наставники команд Пэт Бёрнс и Майк Бэбкок приготовили что-то экстравагантное...
  (1:0, 0:2, 1:1). 18,500 зрителей. Голы: 1:0 Арведсон (Гавлат, Ван Аллен, 3.33), 1:1 Лангенбрюннер (Брылин, С.Нидермайер, 23.52), 1:2 Лангенбрюннер 9 (25.46), 2:2 Бонк (Госса, Рахунек, 41.53), 2:3 Фризен (Маршалл, Мэдден, 57.46). Броски: 26 (6, 7, 13) - 27 (11, 5, 11). Три звезды: Бродюр, Лалим, Лангенбрюннер.

2. Взлет «Уток» не состоялся. Пока…
  27 мая. Игра первая.
  Они наверняка «пересидели» на отдыхе, и их первая встреча 27 мая с «Дьяволами» в «Континентал Эйрлайнс Арена» Нью-Джерси произвела довольно тягостное впечатление. Во всяком случае, не было ощущения, что играют равные по классу команды, прошедшие через горнило ярких, порой ожесточенных сражений. Мы не увидели борьбы, порой казалось, что «Анахайм» заранее обрек себя на поражение, и только отличный бросок Пола Кариа в штангу ворот Мартина Бродюра создал иллюзию боевого настроя загадочной команды. Кстати, в перерыве первого периода спортивный канал TSN дал пространный телесюжет о талантливом нападающем из Канады, как бы настраивая зрителей на лидерство и успех в матче этого хоккеиста. Но мощный удар Кариа так и остался редким эпизодом, а надежды на голкипера Жана-Себастьяна Жигера, который в течение всего плей-офф посягал на рекорд непробиваемостив НХЛ, установленный еще в тридцатых годах прошлого века, тоже не оправдались.
  После первого успеха «Дьяволов» со счетом 3:0 (третий гол был забит на последних минутах в пустые ворота, когда Жигер покинул их, дав возможность команде вывести шестого полевого игрока) число тех, кто прочит им бесспорную победу в финале, явно увеличилось. Если «Утки» проиграют хозяевам площадки и во второй встрече, то надежд на то, что им удастся повергнуть явных фаворитов, почти не останется - «выскочек» более опытные финалисты обычно наказывают.
  Впрочем, зная «утиный» характер новичков финала, хочется все же увидеть их более содержательную игру и более достойный результат.
   (0:0, 1:0, 2:0). 19,040 зрителей. Голы: 1:0 Фризен (Брылин, Джионта, 21.45), 2:0 Маршалл 5 (Элиаш, Гомес, 45.34), 3:0 Фризен 7 (К.Уайт, Бродо, 59.38). Броски: 30 (6, 15, 9) - 16 (4, 4, 8). Три звезды: Фризер,Маршалл, Бродюр.
  29 мая. Игра вторая.
  Когда «Утки» пропустили первый гол, я подумал: «Ну, вот, игра началась по позавчерашнему сценарию...». Так оно и произошло, да и счет 3:0 как будто скопирован с предыдущего матча.
  Не знаю, что уж там насоветовал своим подопечным Майк Бэбкок, только выглядели они ничуть не лучше, чем в первой финальной встрече. В перерыве второго периода один из братьев Нидермайеров - Роб, выступающий за «Анахайм» (а Скотт выступает за «Нью-Джерси) на вопрос телекорреспондента «Что сейчас команде труднее всего?» чистосердечно признался: «Всё трудно». И действительно, не ладилась игра у «Анахайма» - ни в обороне, ни в нападении (где Пол Кариа, где Петр Сикора, где Адам Отс, где тот же Роб Нидермайер, где?!), и если бы не самый активный игрок команды - голкипер Жан-Себастьян Жигер (активность, естественно, вынужденная), счет мог быть и в два раза больше. Но справедливости ради надо заметить, что третья шайба - целиком на его совести. И напрасно он в сердцах стукнул клюшкой по воротам, он явно проглядел изящный ход и филигранный бросок Джеффа Фризена, который сегодня был в ударе. Впрочем, не только сегодня.
  Нет, устоять перед «дьвольским натиском» «Уткам» никак не под силу. И «могучими» их назвать никак язык не поворачивается - слишком разнятся классы команд. Невольно приходится сожалеть, что полуфинал «восточников» «Оттава» - «Нью-Джерси» даже теоретически не мог стать финалом. Мы бы увидели совсем другой хоккей.
  Впрочем, окончательно сбрасывать со счетов «Уток» не стоит, предстоят две игры на их площадке, и как знать, может быть, еще и «пощипают» они соперника... Хотя многие сходятся во мнении, что исход финальной серии предрешен - будет ли общий счет 4:0 или 4:1 (или даже 4:2), принципиального значения это не имеет. Но и в этом случае можно снять шляпу перед «Анахаймом», добившимся громадного успеха - почетного финала розыгрыша Кубка Стэнли, в котором американцы сразились во славу канадского хоккея.
  (0:0, 2:0, 1:0). 19,040 зрителей. Голы: 1:0 Элиаш (Твердовский, Гомес, 24.42.), 2:0 Гомес (Твердовский, Элиаш, 32.11), 3:0 Фризен (Джионта, С.Нидермайер, 44.22). Броски: 25 (7, 6, 12) - 16 (7, 2, 7). Три звезды: Бродюр, Твердовский, Элиаш.